El interruptor diferencial es un dispositivo de protección electromecánico que se instala en las instalaciones eléctricas de corriente alterna para proteger a las personas de los contactos directos e indirectos.

Un contacto directo se produce cuando tocamos un conductor activo de la instalación. Un contacto indirecto se produce cuando hay una falta de aislamiento de las partes activas de la instalación.

El interruptor diferencial interrumpe el circuito que protege cuando se produce una derivación o un defecto a tierra que sea mayor de la sensibilidad para la que se ha fabricado y así evita la electrocución de la persona que sufre el contacto, ya que pasará la corriente a través de ella solo hasta que supere la sensibilidad del diferencial, momento en el que se produce el corte del circuito.

El diferencial está formado por dos bobinas, una de ellas atravesada por la corriente que va de la entrada a la carga (I₁) y otra atravesada por la corriente que va de la carga a la salida (I₂). Si ambas corrientes son iguales eso quiere decir que no se está derivando corriente en ningún aparato ni lugar de la instalación. El campo magnético que generan ambas bobinas es igual y de sentido contrario, por lo que se anulan y el núcleo N se mantiene estable. Si se produjese cualquier tipo de derivación, la corriente I₂ sería menor que la I₁, por lo que el campo magnético creado por ambas bobinas es diferente, lo que hace que el núcleo N se desestabilice y accione el mecanismo asociado a él que abre el circuito.

La sensibilidad del diferencial vendrá determinada por el nivel de seguridad que se requiera en la instalación. En las viviendas se suelen usar diferenciales de una sensibilidad de 30mA